El atletismo es uno de los deportes más antiguos en la historia. Sus raíces provienen de los tiempos prehistóricos, correr, caminar, saltar y lanzar es parte de los movimientos más de esta disciplina en sus diversas categorías. La idea de este deporte es superar a los adversarios en velocidad, habilidad y resistencia, el objetivo siempre será correr más rápido, saltar más alto y más lejos que sus oponentes.
Esta disciplina posee eventos de participación individual y por equipos en una gran cantidad de eventos posibles. La Federación Internacional del Deporte Universitario (FISU por sus siglas en francés) divide los eventos de esta disciplina en carreras, concursos y carretera. En el caso de las carreras se contempla la competición de 100 m, 200 m, 400 m, 800 m, 1500 m, 5000 m, 10000 m, también están los 110 m, 400 m y 3000 m con obstáculos. En relevos se contempla la competición de 4x100 m y 4x400 m.
En la sección de concursos se contempla: saltos de altura y longitud, triple salto y salto con pértiga, lanzamiento de disco y jabalina y también, lanzamiento de peso y martillo. En los eventos de carretera se toman en cuenta las maratones y medias maratones.
Desde 1896, el atletismo ha estado en el programa de cada edición de los Juegos Olímpicos, esto ha permitido aumentar su popularidad a través del mundo. Las mujeres comenzaron a participar en atletismo en Los Juegos Olímpicos de Ámsterdam 1928, en un principio fueron autorizadas a participar en algunos eventos únicos, hoy su programa es casi idéntico al de los hombres.
A nivel internacional este deporte es desarrollado y manejado por la Federación Internacional de Asociaciones de Atletismo (IAAF por sus siglas en inglés), en Costa Rica, el atletismo es promovido por la Federación Costarricense de Atletismo (FECOA).
En Costa Rica la historia del atletismo inició con Rafael Ángel Pérez, quien en los años 60`s y 70`s dio grandes logros al país ganando en 1974 la Clásica San Silvestre en Brasil y luego en Puerto Rico ganó la maratón de San Blas de Illescas.
La inclusión del atletismo a los programas educativos de primaria y secundaria en 1884 por parte de Mauro Fernández fue esencial para el desarrollo de esta disciplia en la vida de los costarricenses.
